Novela ambientada en el Nueva York de los años 30, El Manantial ilustra con inmensa claridad la lucha entre la creatividad del hombre libre y el resentimiento del hombre servil. Las palabras de Ayn Rand son una defensa apasionada de la excelencia del individuo.

El protagonista, Howard Roark, es un arquitecto que, tras ser expulsado de la carrera por no amoldarse a los cánones clásicos, decide trabajar con el único arquitecto que no construía palacetes a lo Andrea Paladio, sino edificios "como un hombre honesto, de una sola pieza y de una sola fe". Su compañero de carrera, Peter Keating, con tal de ser alabado da a las masas lo que éstas buscan, aun sabiendo que no es más que un parásito cuya vida carece de sentido. Al contrario que Keating, Roark prefiere trabajar en una cantera antes que aceptar que sus proyectos acaben convertidos en meras réplicas de edificios barrocos.